Но местный энтузиаст спелеолог Шон каким-то непостижимым образом вошел в доверие к некой даме - владелице обширных угодий на подступах к лесу. К воротам, преграждающим въезд на эти священные территории, мы и подъехали на трех машинах и остановились в замешательстве, не зная, как их открыть. Ворота более чем незатейливые, и можно было бы пнуть их ногой по-русски, но местный этикет, так сказать, не позволял. На воротах висел шнурочек, наподобие хвостика Иа на двери образованной Совы, а от шнурочка уже куда-то в кусты, а потом в бесконечность, тянулась старая обтрепанная веревка. Мы дернули за хвостик Иа, и через мгновение ворота со скрипом распахнулись, как в сказке, открыв нам доступ к вожделенным территориям.

Вы опять-таки сильно заблуждаетесь, если думаете, что перед нами открылись цветущие сады с павлинами и подстриженными газонами. Не увидели мы ни Иа, ни Пяточка, ни даже Сову с Винни Пухом, а проехав какое-то время по разбитой дороге среди желтых с зимы кустов репейника, оказались перед разбросанными среди мусора низкими деревянными постройками. Первое впечатление, что именно здесь снимался фильм «Поворот не туда»… Помните такой голливудский шедевр про лесных вырожденцев, которые варят харчо из потерявшихся туристов? Тут же среди покосившихся халуп покоились заросшие бурьяном остовы автомобилей разных марок и годов производства, когда-то принадлежавшие, видимо, все тем же заблудившимся туристам.

Теперь надо было ждать хозяйку по имени Пегги, без которой нельзя двигаться дальше. Шон предупредил, что хозяйка странноватая и не надо обращать на нее внимание. Вскоре появилась и Пегги, и ассоциации с упомянутым фильмом вернулись вновь. А еще почему-то вспомнился «Вий» и гостеприимная хозяйка ночного хутора… Дама поздоровалась со всеми и пустилась в пространное повествование о своих не очень хороших отношениях с соседом, с которым не получается договориться по неким политическим вопросам. Сосед этот, видимо, стрелял в Пегги из берданки (это не факт, а лишь мое предположение), причем не раз и с разных расстояний, так как вся ее, с позволения сказать, фуфайка была испещрена разного диаметра дырками. Наряд получился довольно смелым, учитывая почтенный возраст дамы и тот факт, что больше на ней сверху ничего надето не было. Картину завершал совершенно неуместный в этом ансамбле довольно современный мобильный телефон, висевший на вороте фуфайки.

Но мы, однако, отвлеклись. Пегги, оказавшаяся, впрочем, вполне любезной и общительной дамой, проводила нас через свои владения к другому забору, за которым заканчивались ее обширные территории и начинался лес штата. Там помахала рукой и была такова.

После недолгого марш-броска Шон и Бьюфорд (еще один наш гид и опытный спелеолог) с помощью GPS нашли несколько отмеченных ими ранее колодцев в земле, почти идеально круглой формы, в некоторые из которых они тут же очень ловко спустились, чтобы проверить возможное продолжение пещеры. Такова уж психология пещерника: видишь дырку - надо в нее залезть. Как правило, эти колодцы заканчивались небольшим гротом, из которого не шло никаких видимых ходов. Во всяком случае тех ходов, в которые хотя бы теоретически смогло бы протиснуться человеческое тело.

Но вот мы у карстового провала, на дне которого есть входы в пещеру. Шон и Бьюфорд начали ее картографировать некоторое время назад, и сейчас этот процесс надо было продолжить. Наша задача с Ари – сделать видео-фотосъемку. Чем мы и занялись.

Вы ошибаетесь в третий раз, если рисуете перед глазами огромные подземные пространства с водопадами и уходящими в бесконечность сводами и расщелинами. За все время пребывания в данной пещере, я смог сесть, может, пару раз. Все остальное время провел, ползая на брюхе и протискиваясь в щели. Хорошо хоть без баллонов! Но такова местная специфика – большинство северо-флоридских сухих пещер имеет подобный профиль.

Все ходы в итоге заканчивались сужениями, в которые мы уже не могли протиснуться, и приходилось разворачиваться, что тоже требовало определенных усилий. К концу дня, извалявшись в глине, как пельмени в муке, мы вылезли на белый свет и двинулись по темнеющему лесу к припаркованным машинам. По дороге обнаружили еще несколько колодцев, которых в этом нехоженом лесу великое множество.

В наступающих сумерках хутор Пегги показался еще более мрачным. Вновь, как философ Хома, я опасливо оглядывался – не запрыгнет ли, зловеще хохоча, сзади на плечи американская панночка-ведьма…

Но все обошлось, петухи пропели, я дома цел и невредим. Но ей Богу, адреналина получил не меньше, чем от кейв-дайвинга. Так что, друзья, занятий интересных в жизни еще очень много!